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Nichiren est considéré par plusieurs écoles comme étant le Bouddha fondamental des Derniers Jours de la Loi, et, pour comprendre son enseignement, il est nécessaire de le situer dans le courant de la pensée bouddhique et dans son histoire
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Introduction
Aujourd'hui, toutes les doctrines, les pratiques et les croyances issues des enseignements de Shakyamuni sont englobées sous l'appellation de "bouddhisme". Ce terme vient de "Bouddha", l'"Eveillé" ; un bouddha est celui qui s'est éveillé à la vérité éternelle et immuable de tous les phénomènes. Le but ultime du bouddhisme est que l'homme parvienne à cette vérité, c'est-à-dire qu'il devienne un bouddha.
Dans le bouddhisme, comme dans de nombreuses pensées religieuses, a existé une tendance à voir dans le fondateur un être transcendant ou surhumain et à le vénérer comme un objet de culte. L'adoration de la personne de Shakyamuni vint probablement de l'importance de son enseignement, surtout aux époques tardives, lorsqu'on se demanda si les enseignements bouddhiques, particulièrement les sûtras du Grand Véhicule, avaient réellement été exposés par Shakyamuni. Cette tendance ignorait la recommandation du Bouddha lui-même de "se fonder sur la Loi et non sur la personne".
De Shakyamuni à Nichiren
Le Bouddhisme fut fondé en Inde par le Bouddha Shakyamuni. Il atteignit l'illumination à l'âge de trente ans, sous l'arbre bodhi, et exposa un grand nombre d'enseignements pendant cinquante ans sans avoir jamais révélé la vérité ultime. Ce n'est qu'une centaine d'années après sa mort que ceux-ci commencèrent à être rassemblés par ses successeurs.
Après la mort du Bouddha Shakyamuni, le Bouddhisme se divisa en deux grands courants. L'un atteignit l'Indonésie en passant par le Sri Lanka tandis que l'autre se répandit à travers le sous-continent indien jusqu'au Japon, via la Chine. Le premier courant correspond aux doctrines Hinayana, le second aux doctrines Mahayana. Il existe au Tibet un troisième courant, issu du deuxième, qu'on appelle le Vajrayana.
L'une des plus importantes écoles du Mahayana fut fondée par T'ien-t'aï en Chine. Elle enseigne que le Sûtra du Lotus est le plus élevé de tous les sûtras du Mahayana et que toute chose possède à l'état latent la possibilité d'illumination. Cette théorie est résumée dans le principe d'Ichinen Sanzen.
L'enseignement de T'ien-t'aï fut introduit au Japon par Dengyo fondateur de l'école Tendai, laquelle finit par négliger le Sûtra du Lotus. Dans cette période d'inquiétude religieuse, Nichiren Daishonin perçut l'exacte nature de la Loi à propager. Il définit la Loi ultime, source de l'illumination de Shakyamuni, comme étant Nam Myoho Renge Kyo, la concrétisa par le Dai-Gohonzon, et la rendit accessible à tous les hommes de la dernière période de la Loi.
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