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Les Successeurs de Shakyamuni
Pendant les cents premières années, le Bouddhisme se répandit dans le nord de l'Inde, près du Gange et se trouva principalement centré autour d'une communauté de moines. Une grande importance était donc accordée aux préceptes de la vie monastique, et seul le bouddhisme Hinayana était propagé. Pendant les quatre siècles qui suivirent, comme le montre la conversion du Roi Ashoka, le bouddhisme se répandit pratiquement à travers toute l'Inde et les bouddhistes laïcs constituaient une part importante de la population. Le Hinayana était donc propagé comme enseignement principal, avec ici et là quelques éléments du Mahayana. Dans les cinq cents dernières années de la période de la Loi Correcte, commençant avec Ashvaghosha, où seul le Mahayana fut exclusivement propagé, le Bouddhisme se répandit jusqu'au sud de l'Inde. Toutefois, le Bouddhisme Hinayana conserva une forte influence, sans nuire cependant à la prospérité du Bouddhisme Mahayana, et établit les bases du Bouddhisme du sud qui se répandit ensuite dans les pays de l'Asie du Sud-Est.
L'expansion et la prospérité du Bouddhisme furent en grande partie dues à des protecteurs puissants, comme le Roi Kanishka, qui contribua grandement à l'épanouissement de la culture de Gandhara, au Nord de l'Inde, une région proche de l'Asie centrale. Le Roi Kanishka tenait Ashvaghosha en grande estime. On pourrait penser que tout le peuple indien fut bouddhiste pendant ces derniers cinq cents ans. Ce ne fut pourtant pas le cas. Même à l'époque du grand épanouissement du Bouddhisme, le Brahmanisme conserva une très grande influence sur la société. Certains récits indiquent qu'Ashvaghosha et Nagarjuna pratiquèrent sans relâche pour convertir des rois qui adhéraient au Brahmanisme. Aryadeva fut tué par le disciple d'un maître brahmaniste, et Aryasimha, le dernier des vingt-quatre successeurs, fut décapité par un roi qui pratiquait le brahmanisme et persécutait le Bouddhisme. Par la suite, le Bouddhisme en Inde connut un processus de transformation et de dégénérescence sous l'influence de l'ésotérisme. Il finit par se confondre avec l'Hindouïsme, une forme avancée du Brahmanisme, et cessa de constituer une religon distincte en Inde. Le centre du Bouddhisme Mahayana s'était alors déplacé vers le nord-est, à travers l'Asie Centrale, en Chine.
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Ashvagosha
Ashvaghosha, un philosophe du II° siècle, naquit à Sravasti, en Inde centrale, où Shakyamuni avait souvent prêché. Il étudia d'abord le Brahmanisme et dénonça violemment le Bouddhisme. Mais il fut plus tard convertit par Parshva, le dixième des vingt-quatre successeurs, et conduisit un nombre considérable de gens vers les enseignements du Bouddha grâce à ses talents de poète et de littérateur. On rapporte qu'il aurait un jour converti cinq cent princes grâce à une pièce de théâtre qu'il avait écrite. De plus, il convertit le Roi Kanishka, quand ce dernier envahit Sravasti, et l'accompagna en Inde du nord. Avec le soutien du Roi Kanishka, il y propagea le Mahayana, dont il favorisa l'épanouissement dans cette région.
Nagarjuna
Nagarjuna naquit dans une famille de brahmanes au sud de l'Inde et vécut entre 150 et 250 de l'ère chrétienne. Il étudia tout d'abord le Bouddhisme Hinayana, mais se convertit ensuite au Mahayana. Il écrivit des traités sur un grand nombre de sûtras Mahayana et établit les bases théoriques de la pensée Mahayana, contribuant de façon inestimable à son développement. Parce que sa doctrine fait partie intégrante du Bouddhisme Mahayana, Nagarjuna est révéré comme le fondateur des Huit Ecoles japonaises (Kusha, Jojitsu, Ritsu, Hosso, Sanron, Kegon, Tendai et Shingon). Son oeuvre la plus représentative est le Traité sur le Sûtra de la Sagesse Parfaite qui servit de base à de nombreuses doctines Mahayana postérieures.
Vasubandhu
On pense que Vasubandhu vécut au IV° ou V° siècle de notre ère. Né à Gandhara, en Inde du nord, il étudia le Bouddhisme Hinayana et compila des oeuvres telles que le Trésor d'Analyses de la Loi qui fournit une base théorique à la pensée hinayaniste par la suite. Toutefois, influencé par son frère aîné Asanga, il se convertit ensuite au Mahayana. Il écrivit de nombreux ouvrages mahayanistes et contribua grandement à la prospérité de cette école. Sa doctrine de "la Conscience Seule", en particulier, évolua pour aboutir au concept des Neuf Consciences.
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