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Shakyamuni, fondateur historique du bouddhisme, avait pour nom de famille Gautama et pour prénom Siddharta. Shakyamuni veut dire "l'honoré des Shakya". Voici un résumé de sa vie et une présentation de son enseignement
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La Naissance de Shakyamuni
Shakyamuni est né dans le jardin de Lumbini à Kapilavatsu, près de l'actuelle frontière entre le Népal et l'Inde. C'était le fils du roi Suddhodana et la reine Maya. Concernant sa date de naissance, plusieurs hypothèses existent : 463, 566, ou 624 avant notre ère. Mais à l'époque de Nichiren Daïshonin, on considérait alors, suivant le Shushoiki, que Shakyamuni était mort dans la cinquante-deuxième année du règne du roi Boku de la dynastie Tchu, sous le signe cyclique Mizunoesaru, c'est-à-dire en 949 av. J.C.
En tant que prince héritier, Shakyamuni fut élevé dans un milieu favorisé et ne manqua de rien. Il était sage et aimait étudier. On rapporte qu'il était beau et doué au maniement des armes. Mais il ne ressentait pas de joie profonde.
D'après les sûtras, un jour, sortant du palais royal par la porte Est, il rencontra un vieillard. Un autre jour, franchissant la porte Sud, il vit un malade. A une autre occasion, passant par la porte Ouest, il aperçut un cadavre. Ces rencontres le portèrent à réfléchir sur la nature éphémère de la vie.
Finalement, lorsqu'il sortit par la porte Nord, il rencontra un ascète, et décida de mener une vie ascétique pour trouver la solution aux souffrances inhérentes à la condition humaine - naissance, vieillesse, maladie et mort. On dit que Shakyamuni quitta son palais à l'âge de dix-neuf ans.
L'Eveil
A l'époque, le brahmanisme était la religion traditionnelle de l'Inde, et il existait quatre-vingt quinze écoles issues des enseignements des Six maîtres non bouddhistes, qui se querellaient entre elles sur la doctrine. Shakyamuni rendit visite à ces maîtres pour recevoir leur enseignement. Il pratiqua l'ascétisme mais n'apprit pas grand chose. Il commença donc à rechercher par lui-même le moyen de sauver les êtres humains des quatre souffrances.
A l'âge de trente ans, en méditant sous un arbre, près de la ville de Gaya, il surmonta les désirs et les obstacles et, pour finir, s'éveilla à la Loi qui permet de remédier aux souffrances fondamentales. Dès lors, il fut appelé "bouddha", c'est-à-dire "celui qui s'est éveillé à la vérité". En Chine, on a traduit ce mot par futo ou bouddha, et au Japon par hotoké.
La Transmission
Après son éveil, Shakyamuni hésita à enseigner cette loi parce qu'il lui semblait difficile de la faire comprendre. On rapporte qu'il prit sa décision sur la demande du roi Bonten. A cette époque-là, en Inde, les philosophes ne transmettaient leurs enseignements qu'à leurs disciples. Shakyamuni rompit avec cette tradition en commençant à propager cette Loi à tous. Ainsi, l'une des caractéristiques du bouddhisme est d'être une religion ouverte. Une fois sa décision prise, Shakyamuni partit pour Varanasi (Bénarès), centre culturel et religieux de l'époque. Il enseigna la Loi pour la première fois au parc des Gazelles, l'actuelle Sarnath. Cinq ascètes avec qui il s'était entraîné autrefois devinrent alors ses premiers disciples.
A partir de cette époque, il encouragea toujours ses disciples à transmettre la Loi pour le bonheur des êtres humains. Tout au long de sa vie, il poursuivit son voyage de propagation suivi de nombreux disciples, les plus connus étant les "dix principaux disciples", dont Shariputra, le premier en sagesse. Au fur et à mesure des activités de propagation de Shakyamuni et de ses disciples, des rois et des commerçants se convertirent. Peu à peu, certaines personnes commencèrent à être jalouses de Shakyamuni et firent obstacle à ses activités. Sa vie fut même mise en danger à plusieurs reprises.
On appelle les plus grandes difficultés qu'il subit "les Neuf grandes épreuves". Elles varient selon les auteurs, mais on peut citer, par exemple, le fait que Devadatta fit, du haut du Pic de l'aigle, tomber un gros rocher sur Shakyamuni, pour tenter de tuer le Bouddha. Le roi Ajatashatru fit boire de l'alcool à des éléphants sauvages et les lâcha sur Shakyamuni et ses disciples...
Après cinquante années d'enseignement, juste avant sa mort, Shakyamuni déclara : "J'ai enseigné diverses doctrines sans faire de discrimination entre ceux qui étaient mes disciples et ceux qui ne l'étaient pas. En tant que maître, je n'ai rien à cacher aux disciples". Il a donc transmis l'intégralité de son éveil à ses disciples, et les enjoint de se fonder sur la Loi correcte et son enseignement. Il mourut à Kushinagara, et ses dernières paroles furent : "Travaillez avec diligence à votre salut". Conformément à ses dernières volontés, les moines ne participèrent pas à ses funérailles, qui furent conduites par des laïcs.
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